圣诞老人来自芬兰，关于圣诞老人最开始的传说就是在芬兰，虽然有不少的国家都参与“圣诞老人的故乡”竞争，但是最终被联合国认定了圣诞老人的故乡是芬兰。
圣诞老人原型名叫圣·尼古拉斯斯，圣·尼古拉斯斯生活在4世纪时的利西亚，生前为当地的主教，他拥有无穷无尽的财富，并且还是一位慈善家，为人慷慨善良，因而被人们爱戴。
圣诞老人的传说来源于西方的民间传说，相传，圣诞老人叫做圣·尼古拉斯，他生活在公元4世纪小亚细亚的每拉城（在今土耳其境内），是位善良、慷慨、对孩子们非常好的有钱人。东正教尊重尼古拉斯，视其为创造奇迹的人。
尼古拉斯的家庭很富有，尼古拉斯的父母早逝，他把财产都捐给了贫穷的人，自己加入教会，终身为社会服务。后来，尼古拉斯作了神父，升到了主教，在他死后，人们称他为圣徒，是一位穿着红袍，头戴红帽的白胡子老人。尼古拉斯的一生中做了许许多多的慈善事业，他总是喜欢在暗中帮助穷苦人民，慢慢的圣诞老人就成为了人们对他的爱称。
每年圣诞节，圣诞老人骑在驯鹿上，圣童手持圣诞树降临人间，随着世事变迁，作家和艺术家开始把圣诞老人描述成我们今日熟悉的着红装，留白胡子的形象。同时不同的国度和文化对圣诞老人也有了不同的解释。在许多国家里，圣诞节前夕，孩子们会准备好空的容器，以便圣诞老人可以装进一些小礼物，如玩具、糖果或水果。
在美国，孩子们圣诞夜会在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人说过要在圣诞前夜从烟囱下来把礼物放到袜子里。在其他国家，孩子们把空鞋放到户外，以便圣诞老人可以在圣诞夜送礼物。在德国，传说他扮成圣童把坚果和苹果放在孩子们鞋里。他乘双轮马车四处漫游，观察人们的行为，尤其是小孩，如果表现好，将会得到苹果、坚果、糖等诸多奖品。坏孩子则挨一鞭子，家长们也逐渐纷纷采用这个传说来鼓励孩子们听话。
