叶酸又称维生素B，是人体健康的必要成分。它对孕妇尤其重要，因为缺少叶酸易导致新生儿先天畸形。由于传统饮食习惯中叶酸损失太大，因此，专家建议应在食物中添加叶酸。
德国每年约有350个新生儿患有严重的大脑和脊柱畸形，即所谓神经管缺陷，病因是孕妇体内缺少叶酸。柏林的罗伯特-考赫研究所对18至40岁的育龄妇女进行了一项调查，90%的被访者叶酸摄取量不足。叶酸缺乏的妇女生出畸形儿的可能性通常是正常妇女的2-8倍，吸烟或服用药物的妇女更甚。
绿叶蔬菜、西红柿、柑橘、葡萄、粗粮食品、肉以及乳制品中均含有天然叶酸，但经过长期储存、清洗和高温加热，30%-40%的叶酸成分已损失掉。为了增加孕妇的叶酸摄取量，德国医学学会和健康消费者保护协会从1994年起就建议孕妇每天服用0.4毫克叶酸片，但调查表明，只有23%的育龄妇女了解叶酸的作用。
德国健康消费者保护协会认为，妇女及时服用叶酸，可使畸形儿的出生率减少70%。妇女服用叶酸片最晚应从怀孕前一个月就开始，因为胎儿的神经管在怀孕3-4周内就开始形成。目前，医院确定妇女是否怀孕至少要在妊娠6周以后，这意味着大部分妇女获知怀孕后再服用叶酸片已经太晚。
美国从1998年起就在粮食食品中添加叶酸，加拿大和澳大利亚等国也已实施食品添加叶酸。在面粉中添加叶酸被认为是最有效，因为人人都要吃面食。
瑞典卡罗林斯卡医学院的研究人员发现，叶酸可以防止人类胚胎在脑发育过程中出现差错而成为无脑儿。
根据以往的研究成果，造成无脑儿和严重脊锥裂疾病的主要原因，是一根对大脑和脊锥骨髓发育起关键作用的神经管在胚胎发育初期出现差错而发生了变异。但医学家对变异的原因却一直无所知晓。
据瑞典媒体报道，卡罗林斯卡医学院的一个研究小组发现，脑中一种被称为“EPHRIN-A5”的物质对神经管的正常发育具有决定性作用。此外，还有7种类似的物质也决定着脑的发育。
